её Страну от участи жестокой. Она бы лишь хотела, чтобы кто-то ей сказал, что можно по-другому… Хотела бы, чтобы чьи-то другие одежды оказались заляпаны в крови людской…

Глава 16 Чаепитие

— Ну что, гости дорогие, прибыли! Ахх, чувствуете этот воздух? Здесь даже дышится по-другому, лепота… Акха-кха-кха, тьфу! В общем эт самое, сейчас пришвартуемся.

Как бы не любил иногда красно выразиться капитан, а всё же сейчас он был как никогда прав. «Воздух» здесь действительно был другим, и я не о солоноватом привкусе и запахе океана вперемешку с рыбой говорю. Просто чувствуется, будто так же, как сильно разнятся виды, различны здесь и люди… Культурный центр как-никак!

Встретил нас причал, где пирсы и различной величины лодки и корабли тянулись грядой от одного конца горизонта к другому. Тут и там сновали рыбаки, что стягивали сети, женщины простых платьях с непростительно короткими подолами по меркам имперцев таскали плетеные коробы и корзины, доверху заполненные только что выловленной рыбой, а детишки плескались в прибрежных водах.

Чуть поодаль виднелся поражающий своими размерами рынок, торговые ряды тянулись на многие десятки метров, вот только выбор скудный, кроме рыбы и рыбы выбирать там было нечего. Но, видимо, спрос был, раз предложение имелось. Берег уходил уклоном вверх, там же и заканчивался рынок, а за возвышающейся линией холмов открывались истинные виды Страны вод.

Вот уж чего-чего, а воды тут было предостаточно — реки паучьей сетью разливались вдаль, сверкающими точками обнаруживались разной протяженности озёра, холмы сливались с болотами, те с рощицами и в поля, деревни, опять реки и опять озёра. Сине-голубое атласное полотно с витиеватыми узорами цвета зелени расположилось по всей поверхности страны. Так сладко-приторно и завораживающе, что сразу задаешься вопросом — «А где же неприглядные швы?», наверное, искусно скрыты на изнанке…

«Куда дальше?», — спросил я про себя.

«В САМЫЙ ЦЕНТР, В ГОРОД НА ОЗЁРАХ»

«Как будто тут не все такие города…»

«НЕ ЗАДЕРЖИВАЙСЯ, ВОИН. БУДЕТ ЕЩЕ ВРЕМЯ ОСМОТРЕТЬСЯ, СЕЙЧАС ТВОЙ ПУТЬ ЛЕЖИТ В СТОЛИЦУ!»

«Столица так столица»

И правда, осмотреться не помешало бы, но и время не ждёт, а значит опять в дорогу. Надоело, право слово, мы, конечно, усталости не чувствуем, не нужен сон, еда, вода, но даже так… Опять трястись, Дух знает сколько дней или недель. И не подумайте, на отдых не напрашиваюсь, воевать готов хоть пару месяцев к ряду, но воевать — не по полям бродить, тут даже самый стойкий заскучает, особенно в такой молчаливой компании…

М-да, всё вышло даже хуже, чем я мог себе представить. Дни? Недели? Хах! Два месяца мы добирались по столице, прибавить к этому еще тот месяц, что потратили на переправу океана… И путь был непросто, ох, непростой — кони и повозки тут не в почёте, ясное дело, с островка на островок на копытах не пропрыгаешь, а потому и пришлось чуть ли не вплавь, благо хоть лодок здесь предостаточно. Если б только на этом и закончились несчастия! О витиеватости местных рек, можно легенды слагать — чуть где не там свернул, пиши «пропало», а в обратную не повернуть, всё-таки против течения не попрёшь, «Все реки ведут в город озёрный», так тут говорят, а я же на собственной шкуре прочувствовал всю ироничность сего высказывания… Ох, сколько раз мы уплывали не туда, сколько раз потом тащил я лодку на своём горбу обратно. И ведь самое главное — карты нет! Местные и так всё знают, а те, у кого эти бумажки с линиями всё-таки имеются, ни в какую делиться ими не хотят — уж больно важные персоны…

В общем, с горем пополам добрались-таки мы до столицы, и смысл в бедах всё же был. Удалось поближе познакомиться со Страной вод. Народ здесь живёт богато и даже очень — что ни селение, так сотни метров пахотных земель, десятки коров, коней и коз, домики все гладенькие, прям блестят, и люди ходят чисто вымытые в одеждах качества высокого, такие в Империи разве что в крупных городах встретишь, а тут, куда ни глянь, все разодетые. И это люд простой, а что ж зажиточные? Небось, в мехах и золоте расхаживают… и ведь не делятся! Всё себе любимым… но тут уж Император наш постарался, «чтоб его твари осколочные драли!», как говорил капитан «Морского пса».

Что же до столицы, то реки в неё несли не только свои бурные воды, но еще и все богатства и весь свет людской. Еще даже не пройдя первые ворота, было это понятно.

Озёрный город располагался на большущем холме или горе, называйте, как хотите. Холм этот был разделён на этакие ярусы, точно торт, всё огорожено стенами, шлифованными, с красной черепицей на верху. На пологих местах народ и жил, пахал и мастерил, те самые озера были там же (как они вообще там возникли, диву даёшься), от высоты же зависел статус жителя — чем выше, тем богаче и важнее.

На входе проводилась старая добрая проверка дара, вот тут-то и начались проблемы. Я пройти мог безболезненно, а вот Марика — только под руки стражников напрямик в их гарнизон для «дальнейших разбирательств», как тут говорили. Ясное дело — Уроборос, опасная штука, узнал бы кто и о другой её силе, так вся столица на уши бы встала.

И тем не менее, люди мы добрые, но с хитрецой, дождались сумерек и тихо-мирно перебрались через стену, подпортив слегка их безупречный вид, без жертв и разрушений, конечно же, но пару зазубрин от ногтей оставил.

Вот и внутренности столицы, что тут сказать… Красиво, я в архитектуре не силён, но разница всё же на лицо. Ни грамма дерева — всё каменное, немного грубовато, но так же крепко, как и выглядит. Всюду стёкла, подумать только, СТЁКЛА! В каждой даже самой замызганной хатке, каждая из которых, кстати, была округлой… А это только самый нижний ярус. И все прозрачные такие, точно изо «сна», как в больничной палате. Да уж, если так пойдет и дальше, то мы тут на пару лет застрянем. Перебраться бы сюда жить, да время поджимает…

«Куда дальше?»

«НА САМЫЙ ВЕРХ!»

Вот этого я и боялся… Можно ж было по харчевням и забегаловкам местным пройтись, пьяниц и насильников попинать. Так нет же, «на самый верх!». Там на верху, дома, небось, рубиновые, а у людей кожа с чешуйками из чистого золота. Эдак ко мне еще раньше времени Смертушка наведается, растянусь там по